Aux environs de 1870, William Blake (Johny Depp), jeune homme naïf originaire de Cleveland, se rend à la ville de Machine, sur la Côte Ouest, pour y prendre un poste de comptable dans l'entreprise de l'irascible
M. Dickinson (Robert Mitchum).
Arrivé là, il apprend que son poste a déjà été pris. Dépité, il passe
la nuit chez une ancienne prostituée, Thel. Dans la nuit, l'ancien
fiancé de celle-ci et fils de Dickinson réapparaît, tue Thel et blesse
gravement William Blake. Ce dernier riposte en tuant Dickinson fils, et
s'enfuit en volant son cheval. Plus tard, alors qu'un étrange Indien,
Nobody (« Personne ») (Gary Farmer), persuadé que William Blake est effectivement le poète anglais du même nom,
tente de le soigner, Dickinson lance sur lui un trio de tueurs à gages…
C'est le début de l'errance de William Blake et Nobody, tous deux
reniés par leurs communautés respectives, à travers l'Ouest sauvage.